在中国古代，皇帝是王朝的最高首脑，是一国之主，凡有志向、有抱负的人，无不为之折腰，为之倾倒，即使这个位置是傀儡，是象征。虽说当傀儡有较大风险，搞不好就会被废，甚至被杀，但由于其身在明处，权臣尚不会轻易动粗，除非触痛权臣的切身利益。所以，明知是玩偶，是符号，只要有机会上位，多数人内心还是愿意的，但也有极个别的例外。后赵第二任皇帝石弘就不想当这个傀儡，他是被权臣掐着脖子逼着就范的。
石弘，字大雅，羯族人，后赵开国皇帝石勒的次子。石勒最初没有姓氏，单名一个“訇”字，从戎后，其上司清河人汲桑“命勒以石为姓，勒为名焉”，石勒才有了姓名。石弘生于汉地，受中原文化影响，“幼有孝行，以恭谦自守，受经于杜嘏，诵律于续咸”（见《晋书》），仁孝恭谦，精通经律。因当时天下不太平，石勒又让他学习兵法和武功，意在将其培养成为能文能武的全才。
东晋太兴二年（公元319年），石勒自称赵王，建立后赵政权，定都襄国（今河北邢台），因长子石兴已死，故立次子石弘为世子。后赵太和三年（公元330年）二月，石勒称天王，立石弘为太子、大单于。石弘当上太子后，不留心政治，而是更加热衷文学，喜欢亲近儒士，“虚襟爱士，好为文咏，其所亲昵，莫非儒素”（见《晋书》），大臣们看在眼里，急在心里。石勒也觉得石弘沉静有加，威武不足，不像将门之后。
当时，石勒的侄子（一说堂弟）石虎因战功卓著，自认为是“成大赵之业者”（见《晋书》）而只被封为中山王、尚书令，而石弘却坐享其成，故内心非常不满。当着石勒的面，石虎恭敬乖顺，但“自陛下之外，视之蔑如”，除了石勒，石虎视朝中文武大臣如同草芥，连太子石弘也不放在眼里，甚至扬言“待主上晏驾之后，不足复留种也”（见《资治通鉴》），等石勒一死，他就要对石弘动手，气焰非常嚣张。
鉴于石虎跋扈，大臣程遐、徐光建议石勒“宜早除之，以便大计”，但石勒对石虎却非常信任。在石勒看来，石虎追随自己多年，忠诚可靠，屡建奇功；再者，天下未平，战事不断，外敌虎视，而“大雅冲幼，宜任强辅”，石弘年纪还小，正需要石虎这样的刚猛之人来辅政。即便如此，石勒还是不放心，故让石弘提早参与朝政大事，“渐夺中山威权”（见《晋书》），希望他在政治上树立权信，在威望上盖过石虎。
对于石虎，石弘是非常了解的。石虎为人雄暴霸气，武功高强，杀戮太重，“至于降城陷垒，不复断别善恶，坑斩士女，鲜有遗类”，是个杀人不眨眼的屠夫；再者，石虎多奸多诈，见利忘义，且“父子爵位之重，势倾王室”（见《晋书》），早有不臣之心，早就对占据储君之位的石弘虎视眈眈。有石勒压制，石虎还算老实，还能摆正位置，一旦石勒离世，石虎必会发飙。届时，石弘自知绝不是石虎的对手。
石弘希望父亲多活几年，以寻求庇护，但石勒还是于后赵建平四年（公元333年）七月去世。石勒病重时，石虎已经按捺不住，有所行动，“勒寝疾，中山王虎入侍禁中，矫诏，群臣亲戚皆不得入；疾之增损，外无知者”（见《资治通鉴》），并秘密派儿子石邃率领三千精锐骑兵在广阿（今河北隆尧东）一带游戈，随时准备组织武装行动。石勒死后，石虎旋即控制京城内外，石弘六神无主，生怕遭到石虎父子的毒手，故不敢露面。
没敢离开太子宫，更没敢顺理成章地以太子身份即位，此时的石弘，从内心里实在是不想，也不敢当这个皇帝。石弘不出头，石虎只有动粗，遂用武力劫持石弘入殿临朝。对此，《晋书》载“及勒死，季龙（石虎）执弘使临轩”，《资治通鉴》载“勒卒，中山王虎劫太子弘使临轩”。按说文解字，执，捕罪人也；劫，人欲去，以力脅止，或以力止去。无论是“执”还是“劫”，都能想象出当时石虎逼迫石弘即位的一幕。
按理说，石虎如果当时索性杀掉或废掉石弘后自立为帝，一步到位也决非难事，但石虎并没那么做。原因主要有三：其一，石勒虽死，余威尚在，石虎不敢轻易造次；其二，石虎冷血，朝中反对势力不少，贸然行动，他心有顾忌；其三，石勒临终前曾再三嘱咐石虎“宜深思周、霍，勿为将来口实”（见《资治通鉴》），应当深深追思周公、霍光，像他们那样竭力辅佐幼主，石虎不想因为不忠给后人留下口实。
把石弘摁在龙椅上后，石虎干了两件事：一是派人将程遐、徐光收捕，交付廷尉治罪；二是让儿子石邃带兵入宫宿卫。一看这阵势，文武大臣纷纷逃散。石弘非常恐惧，自言软弱无能，表示让位于石虎，石虎不同意，石弘哭得泪流满面，坚决辞让，石虎仍不同意，并狠狠地教育了他一番，“遂……逼立之，改年曰延熙”（见《晋书》）。石弘即位后，封石虎为丞相、魏王、大单于，加九锡，后赵的军政大权完全操控在石虎手中，石弘成为傀儡。
石虎掌权后，旋即将程遐、徐光二位辅政大臣诛杀，并削减了石勒妻刘氏的待遇。刘太后与儿子石堪，密谋除掉石虎，因事机不密，石堪被石虎活活烤死，刘太后被弑。不久，石生、石朗起兵讨伐石虎，被镇压后，被石虎用酷刑处死。石弘赖以牵制石虎的势力全部覆亡，处境岌岌可危。在位期间，石弘目睹了石虎的血腥，终日提心吊胆，度日如年。延熙二年（公元334年）十月，石弘亲携皇帝印玺到魏王宫，请求将皇位禅让给石虎，石虎仍不答应。
石虎不是不想当皇帝，而是不愿意接受石弘的禅让。石虎认为，石弘“昏昧愚暗，处丧无礼，不可以君临万国，奉承宗庙，便当废之”（见《十六国春秋》），一个根本不配当皇帝的人，还谈什么禅让，应该直接废掉。当年十一月，石虎将石弘赶下皇位，废为海阳王。石弘被废后，没有丝毫沮丧，而是神色从容，如释重负，一身轻松，缓步就车，一代帝王这般淡然离宫。当时，文武百官莫不流涕，妃嫔宫女莫不恸哭，纷纷为石弘的命运担忧。
废黜石弘后，石虎自立为天王，并幽禁石弘及其生母等人。建武元年（公元335年）正月，已经坐稳天下的石虎，将石弘及其生母杀害，并将毒手伸向了石弘的诸位弟弟，“乃杀大雅及其母程氏，并大雅诸弟”（见《魏书》）。石弘死时年仅二十二岁。石弘被逼即位后的一年多时间里，饱尝了屈辱、恐惧和折磨，欲让不能，欲退无路，生不如死，但最终还是逃不出被废杀的命运。皇权之斗历来就分明写着残酷与血腥。